Los ríos que atraviesan el territorio argentino, se dividen en dos pendientes: la atlántica (principal), la del Pacífico y varias cuencas endorreicas.

La pendiente atlántica está dominada por el sistema Paraná - del Plata en el norte. Formada por el río Paraná y sus afluentes, la cuenca del Plata es la principal y más caudalosa del país, tal cuenca forma parte del sistema de carga y descarga del gigantesco Acuífero Guaraní y en menor medida del Acuífero Puelche. El río Paraná, que nace en Brasil, ingresa al territorio argentino como frontera entre Misiones y Paraguay con una dirección nordeste sudoeste, hasta su confluencia con el río Paraguay. Este tramo, el alto Paraná, lleva un caudal aproximado de 11.800 m³/s, y está endicado a la altura de la isla de Yaciretá, en la represa de su nombre. El río Paraguay, también con sus fuentes en Brasil (Mato Grosso) y de un caudal de 2.940 m³/s, fuerza al Paraná a un brusco cambio de dirección a favor de su propio discurrir: norte sur. El río Paraguay, que forma la frontera entre el Paraguay y las provincias de Formosa y Chaco, recibe en su margen derecha al río Pilcomayo, que forma la frontera entre Formosa y Paraguay, que lleva un caudal de 167 m³/s, nace en Bolivia y en su curso pierde parte de su caudal a causa de esteros y canales artificiales; y al río Bermejo, que nace de la confluencia de otros dos ríos en Salta, y sufre de los mismos problemas de disminución de su caudal que el Pilcomayo, en el tramo denominado como Teuco. Desde su confluencia con el Paraguay, el río Paraná, en el tramo denominado Paraná medio, discurre entre una costa alta con barrancos (en su margen izquierda hasta Diamante, Entre Ríos, y a su derecha hasta el Río de la Plata) y la otra baja y anegadiza; y su caudal disminuye desde los 15.862 m³/s en Paso de la Patria, Corrientes, a 13.438 m³/s en Paraná. En este tramo, el Paraná recibe como afluentes, entre otros, a los ríos Corrientes (desagüe de los esteros del Iberá) por su margen izquierda, y Salado (del norte) a su margen derecha, el cual nace en Salta de los numerosos ríos que desaguan los valles de las sierras Subandinas. El Paraná inferior, entre Diamante y el río de la Plata, se divide en varios brazos entre las islas que conforman el delta del Paraná. Los más importantes de estos brazos son el Paraná Pavón, que al recibir por margen izquierda al río Gualeguay, se convierte en río Ibicuy; el Paraná Guazú y el Paraná de las Palmas, que es el principal. Entre los ríos que recibe este tramo, que tiene un caudal de aproximadamente 14.500 m³/s, como afluentes, se cuentan el río Carcarañá, nacido de la confluencia de los ríos Tercero o Ctalamochita y río Cuarto o Chocancharava, que sirven de desagüe a la parte sur de las sierras de Córdoba. El otro gran río que forma el estuario del Plata es el río Uruguay, que nace en las sierras brasileñas de Santa Catarina, forma la frontera entre Misiones y Río Grande del Sur, Brasil; entre Corrientes con Río Grande del Sur y Uruguay; y entre Entre Ríos y Uruguay. El Uruguay, en su curso argentino, recibe a los ríos Aguapey, Miriñay, Mocoretá y Gualeguaychú, antes de verter sus aguas en el río de la Plata. Al norte de la ciudad entrerriana de Concordia se construyó la Represa de Salto Grande que embalsa las aguas del río produciendo electricidad.

Otros ríos que desembocan en el mar Argentino, son el Salado (de la provincia de Buenos Aires), que sirve de desagüe a gran parte de la provincia de Buenos Aires; el río Colorado, que nace de la confluencia de los ríos Barrancas y Grande, en las estribaciones de los Andes patagónicos y en ocasiones excepcionales recibe las aguas del río Curacó, normalmente seco, drenaje del sistema del Desaguadero. Está embalsado en los diques Los Divisaderos y Casa de Piedra y corre en un valle encajonado. El río Negro, confluencia de los ríos Neuquén y Limay (embalsado en múltiples presas, entre las que sobresale El Chocón), discurre así a los valles andinos de la alta Patagonia, corriendo, en toda su extensión, por un fértil valle encajonado sin recibir afluentes aunque, a la altura de la isla Choele Choel, se realizó un canal artificial que lleva parte de sus aguas hasta la bahía de San Antonio. La Patagonia austral está surcada por el río Chubut, que corre por la meseta central patagónica, y está embalsado en el dique Florentino Ameghino, donde hasta hace unos setenta años recibía los aportes intermitentes del río Chico, actualmente seco, el cual a su vez servía de desagüe a la cuenca endorreica del río Senguerr y los lagos Musters y Colhué Huapi; el río Deseado, antiguo emisario del lago Buenos Aires (que actualmente desagua hacia el Pacífico); y los ríos Chico (de Santa Cruz), Santa Cruz, Coyle o Coig y Gallegos, que discurren desde los lagos y glaciares del sur de Santa Cruz, glaciares que integran los extensos Campos de Hielos Patagónicos.

Los ríos de la pendiente del Pacífico, escasos aunque muy caudalosos, se circunscriben a ríos de los Andes patagónicos, entre los que se pueden mencionar a los ríos Hua Hum, Manso, Futaleufú, Mayel y Fagnano, este último en Tierra del Fuego.

Entre las pendientes endorreicas, se distinguen tres grupos. El sistema del Desaguadero, que sirve para el avenamiento de los valles de los Andes centrales y otras sierras de San Juan, Mendoza y el noroeste de La Rioja, siendo afluentes de este río (que recibe a su vez distintos nombres en sus varios tramos), los ríos Jáchal, San Juan, Mendoza, Tunuyán, Diamante y Atuel. Antes de que se construyeran embalses en estos ríos para energía y regadío en esta región, de carácter árido, el río Desaguadero afluía en un importante sistema lacunar casi totalmente desecado en el s XX: las Lagunas de Guanacache y aportaba aguas a la laguna del Bebedero actualmente transformada en una salina, luego formaba junto al río Atuel los bañados del Atuel. Tras esto continuaba más allá de la laguna de Urre Lauquen, comunicándose a través del río Curacó con el Colorado, alcanzado sus aguas así el mar Argentino.
El sistema de la gran laguna salada de Mar Chiquita, en Córdoba, recibe las aguas de los ríos Dulce (cuyas aguas bajan de la cumbres Calchaquíes y atraviesan Santiago del Estero), Primero o Suquía y Segundo o Xanaes, que sirven de desagüe del noreste de las sierras de Córdoba. La laguna Mar Chiquita, de aguas saladas, se comunica, de manera subterránea (al parecer formando parte del Acuífero Guaraní), con las aguas atlánticas, a más de 900 km de distancia. Por último, el río Quinto, que nace de la sierra de San Luis, se pierde en una serie de esteros y pantanos en el sur de Córdoba, donde las aguas se comunican, de manera subterránea, con las fuentes del río Salado (de Buenos Aires),aunque en períodos húmedos el río Quinto, tras un sinuoso y prolongado recorrido, alcanza superficialmente al río Salado bonaerense, motivo por el cual el río Quinto llega a ser afluente de la cuenca del Plata.

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