Airbus S.A.S., más conocida como Airbus simplemente, es una gran empresa paneuropea aeronáutica y aeroespacial. Fue creada en 2001 en Toulouse, Francia, como una S.A.S (Sociedad por Acciones Simplificada, del francés: Société par Actions Simplifiée). Anteriormente había sido un consorcio denominado Airbus Industries, que no se encargaba del proceso de fabricación de los aviones, sino simplemente de coordinar el proceso de diseño y venta.
En Septiembre de 1967, los gobiernos de Reino Unido, Alemania y Francia firmaron un memorándum de entendimiento para el desarrollo de un avión de 300 plazas. Este sería el segundo proyecto conjunto de avión en Europa, tras el Concorde. En los meses siguientes surgieron dudas por parte de los gobiernos británico y francés sobre la viabilidad del proyecto, y hubo que modificarlo para que pudiera usar motores ya desarrollados y reducir así los costos.
En 1969 el gobierno británico retiró su apoyo al programa. Dada la participación de Hawker Siddeley, la empresa seleccionada por el gobierno británico (que sin su apoyo financiero no podía continuar con él), en el desarrollo del ala, los franceses y alemanes se vieron incapaces de continuar en solitario. Finalmente la compañía británica consiguió seguir siendo un contratista gracias al apoyo financiero alemán.
El consorcio fue creado en 1970 por las compañías francesa Aerospatiale y alemana Deutsche Aerospace como fabricante europeo de aviones. En 1971 la empresa española CASA (Construcciones Aeronáuticas Sociedad Anónima) se incorporó al consorcio, y en 1979 lo hizo la inglesa British Aerospace. Desde el principio el consorcio se fijó como objetivo competir con el principal fabricante de aviones del mundo, la compañía estadounidense Boeing, que en aquella época iba adquiriendo una posición cada vez más dominante en el sector de la aviación civil.
Tras la fusión de Aèrospatiale, CASA y Deutsche Aerospace para crear EADS, (European Aeronautic, Defense and Space Company), esta última pasó a controlar el 80% de Airbus, quedando el 20% restante en manos de BAE Systems PLC (British Aerospace), adquirido por EADS recientemente, de modo que ésta controla el 100% de la compañía.
El primer modelo que fabricó el consorcio, y que apareció en 1972, fue el A300, un avión para rutas de medio alcance, de doble pasillo, innovador en numerosos aspectos, como la racionalización del compartimento de equipajes y carga mediante contenedores. El avión no fue un éxito inmediato, en un mercado dominado por los fabricantes estadounidenses, y sólo consiguió ventas importantes en Europa. Esto se vio agravado por la Crisis del petróleo de 1973, que afectó gravemente a las aerolíneas, y con ello a la lista de pedidos. Airbus estuvo a punto de quebrar, en un momento llegó a tener 14 aviones completamente terminados sin vender esperando en tierra por un comprador, tras 16 meses sin ningún pedido nuevo. La compra de varios aviones por parte de la estadounidense Eastern Airlines marcó un punto de inflexión en las ventas y la salvación de Airbus. Poco después Airbus presentó el A310, una variante más corta del anterior, ya que algunas aerolíneas se quejaban de que el A300 era muy grande.
En los años 1980 se inició la fabricación de otras variantes de los dos modelos existentes y, sobre todo, se presentó el nuevo A320, un avión de un pasillo para trayectos cortos y medios, de tecnología revolucionaria. Airbus prescindió por primera vez en este modelo de las conducciones hidráulicas para gobernar las superficies de vuelo, sustituyéndolas por cables eléctricos (fly-by-wire) y pequeños motores ubicados en dichas superficies. Los pilotos usan una palanca de mando situada en un lado, en lugar de la clásica columna frente al asiento. Las órdenes de vuelo son transmitidas a un ordenador, el cual calcula su idoneidad (impidendose así las maniobras peligrosas) y las transmite a su vez a las superficies de vuelo. El A320 rápidamente se popularizó, obteniedo un éxito notable, y compite con el modelo B737 de Boeing. También en este caso Airbus desarrolló variantes, una más grande, el A321, y dos más pequeñas, los A319 y A318.
En la década de los 90 Airbus presentó dos modelos adicionales de doble pasillo, concebidos para rutas de largo alcance, el bimotor A330 y el cuatrimotor A340. Su diseño aerodinámico y las características de sus motores los convierten en aviones muy económicos. Por supuesto, estos modelos disponen de la avanzada tecnología del A320. En todos sus modelos Airbus ha ido incorporando, además, cabinas de mando revolucionarias, ya que se prescinde de un número elevado de instrumentos clásicos, que se sustituyen por varias pantallas de video, en las que aparecen los datos y la información que interesan a los pilotos en cada momento.
En enero de 2005, Airbus ha presentado su nuevo superjumbo A380 con el que pretende competir contra el B747 de su rival estadounidense Boeing. Se trata del avión de pasajeros con más plazas del mundo. Con un tamaño de casi 71 x 80 metros y 540 toneladas de peso máximo al despegue, posee 2 plantas para pasaje y una bodega inferior de carga; puede transportar a más de 800 pasajeros en configuración de alta densidad. Se prevé una versión carguero.
El último modelo que Airbus está desarrollando es el A350. Este modelo surge en respuesta al modelo B787 de la casa Boeing. Inicialmente se presentó como un derivado del ya existente A330, con mejoras en aerodinámica, motores, aviónica e interiores, pero la demanda del mercado, así como las prestaciones que el futuro B787 iba a presentar, hicieron que Airbus rediseñase por completo el modelo y presentase un avión casi completamente nuevo. Así, el modelo pasó a denominarse A350XWB (Extra Wide Body, en referencia a la nueva sección de fuselaje, más amplia que la utilizada en los A330 y A340). De esta forma el nuevo modelo estaría en condiciones de competir directamente en prestaciones, consumo y costes operativos con el B787, aun cuando está por ver si llegara a batir a los de éste.
En enero de 1999, Airbus crea una compañía separada, Airbus Military para el desarrollo y producción de un avión de transporte militar turbopropulsado (el Airbus A400M). El A400M está siendo desarrollado por varias naciones miembros de la OTAN como alternativa al C-130 Hércules. La expansión de Airbus hacia los productos militares reducirá, aunque no eliminará, la exposición de Airbus a los efectos de caídas cíclicas en la aviación civil.
Los productos que gestiona Airbus military (a mediados de 2006) son:
* Airbus A400M
* A310 MRTT (Multi Role Tanker Transport)
* A330 MRTT
Las cuatro líneas de ensamblaje de Airbus están en Toulouse, Francia, (2 líneas de montaje), Hamburgo, Alemania, (1 línea), y, una cuarta línea, para el Airbus A400M, en Sevilla, España. Operativa desde 2006.
Airbus tiene además varias plantas en diferentes ciudades europeas reflejando su fundación como consorcio de diferentes empresas. Una solución original para el problema del transporte de las diferentes partes entre las distintas plantas de ensamblaje es el uso del Beluga, capaz de transportar secciones enteras del fuselaje de un avión Airbus. Esta solución ha propiciado la creación, a partir de un 747, de un mega-carguero conocido como el Dreamlifter para transportar componentes del 787. Una excepción a este esquema es el A380, cuyo fuselaje y alas son demasiado grandes para caber en el Beluga. Estas partes son transportadas por barco hasta Burdeos y después por carretera hasta la planta de Toulouse.
Norteamérica es una región importante para Airbus en términos de ventas de aviones y piezas. 2.000 del total de aproximadamente 5.300 jets vendidos por Airbus son comprados por clientes norteamericanos. Según Airbus, los contratos estadounidenses mantienen 120.000 puestos de trabajo y un negocio estimado de 5,5 billones de dólares (2003).
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