El Archivo General de Indias nace en 1785 por deseo del rey Carlos III, con el objetivo de centralizar en un único lugar la documentación

referente a las colonias españolas hasta entonces dispersa en diversos archivos: Simancas, Cádiz y Sevilla. El responsable del proyecto fue

José de Gálvez y Gallardo, secretario de Indias, encargándose el académico e historiador Juan Bautista Muñoz, cosmógrafo mayor de Indias, de

su ejecución.

La Casa Lonja de Mercaderes de Sevilla, construida en época de Felipe II entre 1584 y 1598, por Juan de Mijares, sobre planos de Juan de

Herrera, fue elegida como sede del archivo, tarea que desempeña hasta el día de hoy.

Dos razones fundamentales enmarcan la fundación del Archivo General de Indias. Por una parte la falta de espacio en el Archivo General de

Simancas, archivo central de la Corona española. Por otro, en línea con el espíritu de la Ilustración, el deseo de escribir una historia de

la conquista y colonización española que diera respuesta a los escritos extranjeros que habían tratado el tema.

En octubre de 1785 empiezan a llegar al Archivo los primeros documentos. Desde entonces y en distintas remesas se van incorporando los fondos

de las principales instituciones relacionadas con las Indias hasta convertir al archivo en el principal depósito documental para el estudio

de la administración española en el Nuevo Mundo y las Filipinas. En el momento de constituir el archivo, se toma el año 1760 como fecha

divisoria entre lo administrativo y lo histórico, de forma que los documentos anteriores a esa fecha habían de ser remitidos al Archivo de

Indias, quedando la documentación posterior a dicha fecha al servicio de los organismos que habían producido los documentos.

Los documentos que hoy conserva el archivo ocupan más de nueve kilómetros lineales de estantería. Se trata de unos 43.000 legajos con unos 80

millones de páginas y 8.000 mapas y dibujos que proceden, fundamentalmente, de los organismos metropolitanos encargados de la administración

de las colonias:

* Consejo de Indias, siglos XVI-XIX
* Casa de la Contratación, siglos XVI-XVIII
* Consulados de Sevilla y Cádiz, siglos XVI-XIX
* Secretarías de Estado y del Despacho Universal de Indias, de Estado, Gracia y Justicia, Hacienda y Guerra, siglos XVIII-XIX
* Secretaría del Juzgado de Arribadas de Cádiz, siglos XVIII-XIX
* Comisaría Interventora de la Hacienda Pública de Cádiz, Dirección General de la Renta de Correos, siglos XVIII-XIX
* Sala de Ultramar del Tribunal de Cuentas,, siglo XIX
* Real Compañía de la Habana, siglos XVIII-XIX.

Sólo algunos documentos proceden directamente de organismos coloniales (Capitanía General de Cuba, siglos XVIII-XIX, repatriados de La Habana

tras la derrota en la Guerra Hispano-Americana) o de particulares relacionados con la administración colonial (como los del XV duque de

Veragua, descendiente directo de Cristóbal Colón, siglos XV-XVIII, adquiridos en 1930; los general Polavieja, uno de los últimos capitanes

generales de Filipinas, 1876-1898; o los del virrey del Perú, Abascal, 1804-1859).

En la actualidad es el mayor archivo existente sobre la actividad de España en América y Filipinas conteniendo información sobre la historia

política y la historia social, la historia económica y la de las mentalidades, la historia de la Iglesia y la historia del arte o la

geografía de aquellos territorios. Guarda una gran cantidad de piezas de incalculable valor histórico: textos autógrafos de Cristóbal Colón,

Fernando de Magallanes, Vasco Núñez de Balboa, Hernán Cortés, Francisco Pizarro... miles de investigadores pasan cada año por el archivo.

El Archivo es uno de los archivos generales (junto con el de la Corona de Aragón y el de Simancas) pertenecientes al Estado español. En 1987

fue declarado en Patrimonio de la Humanidad por la Unesco junto a la Catedral, la Giralda y los Reales Alcázares de Sevilla.