Es conocido el papel que juegan los reptiles como elementos importantes de las cadenas tróficas alimentarias y debido a este hecho son hospedadores intermediarios o definitivos de diferentes parásitos.

Los parásitos que afectan a los reptiles comprenden protozoarios, cestodes, trematodes, acantocéfalos, nematodes, pentastómidos y parásitos externos como ácaros, garrapatas y algunos casos de infestación por larvas de dípteros. Poseen ciclos biológicos muy complejos, algunos con un solo huésped intermediario, pero otro poseen tres o cuatro huéspedes en su ciclo biológico y en algunos casos el ser humano interviene en la cadena del parásito y se convertirá en un hospedador accidental.

En cuanto a su ubicación, los parásitos invaden todo tipo de órganos y sistemas. Así es que se les puede hallar parasitando la cavidad bucal, el esófago, estómago, intestinos, ciego, cloaca, hígado y conductos biliares, riñón y uréteres, cavidad celomática, sangre circulante o dentro de células, pulmones y piel, es decir un sinnúmero de sitios, cada uno de ellos con diferentes condiciones en cuanto al pH y condiciones de oxigenación. A pesar de todo ello los parásitos se han adaptado a todos esos ambientes y allí se reproducen y causan efectos nocivos y en algunos casos no provocan alteraciones por diferentes adaptaciones.

La enfermedad parasitaria puede alterar la salud del animal por sí misma. Por ejemplo una alta carga de parásitos intestinales, puede predisponer a otras enfermedades, como ser la presencia de trematodes en cavidad bucal que predispone a la aparición de estomatitis ulcerativa. La acción del parásito puede mecánica por ejemplo taponamiento del tubo digestivo o de un vaso sanguíneo; una acción expoliatriz, ya que mucho son hematófagos y finalmente acción toxica, eliminando ciertas aminas de acción alérgenica.

El diagnostico de las enfermedades parasitarias se puede realizar con los métodos usualmente utilizados en mamíferos o aves. Las técnicas de observación microscópica de muestras de materia fecal utilizando métodos directos o bien de enriquecimiento y flotación han sido utilizadas en reptiles. Es importante distinguir el aspecto de la materia fecal(marrón o grisáceo) de los uratos (blancos), que en los escamosos suelen acompañar a la materia fecal.

También se han utilizado el examen de frotis sanguíneo coloreados o el desarrollo de técnicas para diagnosticar parásitos hemáticos por técnicas inmunológicas o histoquímicas. En ocasiones el hallazgo de parásitos ocurre en una necropsia (trematodes renales o pentastómidos) o como hallazgo fortuito en los casos de toma de muestras y procesamiento de sangre como los protozoarios.

En las tortugas terrestres se encuentran varios parásitos, algunos de los cuales deben ser adecuada y precozmente diagnosticados ya que pueden causar la muerte del animal. Dentro de los protozoarios Entamoeba invadens, es el agente causante de un cuadro caracterizado por una intensa inflamación del intestino delgado de los reptiles afectados especialmente en saurios, ofidios y quelonios, estos últimos se han considerado reservorios de este parásito (Jacobson, 1983), aun cuando hay reportes de la enfermedad en estos reptiles.

El contagio de enfermo a sano se produce a través de la ingestión de quistes infectivos que se eliminan en la materia fecal. Una vez ingerido, el quiste llega al intestino donde desarrolla el trofozoito, que se multiplica e invaden la mucosa intestinal, sus glándulas y llegan a la submucosa. Algunos de ellos se transforman en quistes y se eliminan por materia fecal, reiniciando el ciclo infectivo. La lesión que provoca es una intensa enteritis, gastritis y colitis ulcerativa, siendo el órgano mas afectado el intestino delgado y el ciego. La mucosa del intestino se encuentra muy adelgazada y friable y cubierta por membranas necróticas. En hígado y riñón se pueden encontrar abcesos, necrosis o inflamación. La sintomatología incluye anorexia, deshidratación y diarreas sangre y con olor penetrante, falta de vigor y acumulación de gases en el intestino. La infección tiene una mortalidad cercana la 100% y en ciertos zoológicos ha provocado la muerte de mas del 80% de las colecciones de reptiles.

Dentro de los nematodes los representantes del Orden Oxyuroidea y Spiruroidea son parásitos intestinales de lagartos y quelonios. En general, su poder patógeno se limita a las obstrucciones del tubo digestivo en virtud a su gran número. Otros géneros de nematodes descriptos en las tortugas son Sulcascaris y Angusticaecum .

Los ectoparásitos, básicamente garrapatas, se localizan en las zonas de piel más fina alrededor de los miembros, cuello, cabeza y alrededores de la cloaca. Tambien se los puede hallar localizados sobre el caparazón, fijados a los escudos dérmicos.

Amblyomma, Aponomma, Argas, Hyalomma, Haemaphysalis, Ixodes y Ornithodorus. En Argentina y Chile se han descrito Amblyomma dissimile y Amblyomma testudinii, hallados en serpientes de varios géneros, tortugas y saurios.

¿Cuándo desparasitar?

Cando se ingrese un animal nuevo a la colección. Ante la aparición de diarrea con o sin sangre o cuando se observe la presencia de parásitos macroscópicos en la materia fecal. Se debe solicitar un examen coproparasitológico a un veterinario especializado para determinar adecuadamente el tipo de parásito y el tratamiento que recibirá el animal.

¿Con que despasitar?

Es muy importante que el tratamiento mismo de la Desparasitación se realice por un Profesional Veterinario y por ningún motivo el dueño de la mascota.

Obviamente no existe el antiparasitario ideal que actúe sobre todos los parásitos o sobre parcitos tanto internos como externos. La combinación de un antiparasitario contra protozoarios ( metronidazole ), mas un antiparasitario contra cestodes( Praziquantel ) y una droga con acción sobre nematodos ( Fenbendazol o albendazole) es la combinación más eficaz.

La vía de administración es por medio del sondaje bucogástrico, con la sonda de acuerdo al tamaño del animal considerado.

En el caso de parásitos externos se utilizan baños con insecticidas fosforados o en base a piretroides, con los cuidados correspondientes y vigilando los riesgos de ingestión accidental que pueden provocar intoxicaciones, es muy importante que lo realice un profesional Veterinario y por ningún motivo el dueño de la mascota.

La frecuencia dependerá del tipo de parásito y el grado de lesión que cause. Si no existe la posibilidad de reinfestación por contacto con animales se debe desparasitar al menos una vez al año, En caso de contacto con otros animales cada 4 meses.