En 1939, antes de la Segunda Guerra Mundial, la flota mercante mundial había alcanzado los 70.000.000 de toneladas, después de esta, en 1950 había aumentado a 80 millones de toneladas y ha seguido aumentando constantemente.

Las causas de este incremento se deben a la expansión de la economía mundial, a la mayor demanda de productos entre las naciones, intercambio que requiere cada vez de más naves mercantes en las que transportar las mercancías. Estas naves se han tenido que adaptar a viajes más largos y al transporte de mayores cargas.

Entre estas cargas especiales sobresale el petróleo por el gran volumen que se transporta a nivel mundial.

Como ejemplo de esta necesidad tenemos el caso del super petrolero “Seawise Giant”, también llamado “Happy Giant”, “Jahare Viking” y “Knock Nevis” fue el buque más grande construido en el siglo XX. Enviado a construir por un magnate griego que no lo pudo terminar por problemas financieros fue adquirido por el magnate naviero de Hong Kong, el señor T.C. Tung. Sus características son las siguientes: Eslora: 458,4 m, Manga: 68,9 m, Desplazamiento: 260.851 t, desarrolla una velocidad de crucero de 15 nudos.

En 1986 durante la guerra Irán – Iraq fue atacado por la aviación iraquí y hundido mediante misiles exocet. Reflotado fue puesto nuevamente en servicio.

Los buques mercantes se clasifican de acuerdo al tipo de carga a transportar es así como tenemos naves para carga seca, graneleros, carga general, petroleros, frigoríficos y la gran revolución de los contenedores y la aparición de los buque porta contenedores.

También en las naves mercantes apareció la propulsión nuclear, el "Savannah" norteamericano que entró en servicio en septiembre de 1962 fue el primero de este tipo.

La nacionalidad depende del pabellón que enarbolen, además la nave debe tener un nombre debidamente registrado. Los buques mercantes están inscritos en un registro de naves mercantes que lleva la autoridad competente de cada país.

Para que una nave mercante se haga a la mar necesita que un estado soberano la reconozca y le permita izar su pabellón.