Kayak es un tipo de piragua en la que el practicante va sentado mirando hacia la proa (parte delantera), en el sentido de la marcha, y en las manos lleva como elemento propulsor un remo de dos palas. Su origen se remonta a los esquimales, que los usaban para pescar y cazar.

El kayak es una embarcación pequeña en relación a otras, de cubierta semicerrada o abierta, poco ancha (manga) y alargada (eslora). Son de una, dos o cuatro plazas, y las hay de río, de aguas bravas, de velocidad o de pista, de kayak de mar, de rodeo, de kayak-polo, de slalom de aguas bravas, de recreo, etc.

Un kayakista romántico definió el kayakismo como la transformación de su ser en un barco como un todo: "Mi cuerpo es mi barco y mi alma el capitán".

Por lo general hay dos clases de kayaks según el medio: el kayak de aguas planas y el kayak de aguas rápidas, aguas blancas o aguas bravas.

Todos usan el remo bipala, que es un cilindro de madera (Pértiga), aluminio, fibra de vidrio, carbono o kevlar (incluyendo distintas aleaciones de estos materiales), con una pala cóncava o plana (en función de la modalidad) en cada uno de sus extremos.

* El kayak de río es corto y achatado, con una manga más ancha y de eslora más corta, con su proa achatada, casi roma. Es muy maniobrable y requiere de cierta destreza y condición física para dominarlo.

Es bastante liviano y puede ser transportado al hombro.

Su característica principal es que se usan musleras, que se ajustan a las piernas del kayakista; esto le permite dominar con movimientos del tronco la embarcación. El calado es de apenas unos 10 cm.

* El kayak para rápidos, kayak de aguas blancas o kayak para descenso de ríos es una embarcación generalmente más pequeña que la respectiva de aguas planas, además de estar hecho, por lo general, de algún polímero como Kevlar. Al kayak inflable para rápidos se le conoce como "pato".

* Kayak para rápidos

Adicionalmente a la embarcación y el remo, para navegar en aguas blancas se utiliza un faldón de neopreno que se ajusta a la cintura del kayakista y al contorno de la boca del kayak; esto para evitar que el agua penetre en la embarcación. Las personas aficionadas al kayak de aguas rápidas o whitewater, practican ejercicios de autorescate. Para esto aprenden técnicas de volteo completo o medio volteo en sus kayaks, técnica denominada esquimotaje; por esta razón es importante el uso del faldón o cubrebañera.

* El kayak de Kayak-polo es parecido al de aguas bravas, pero con la proa y popa romas, para no dañar a los adversarios.

También existen los kayaks de travesía o de mar, usados para largos viajes a remo.

* El kayak de aguas planas contempla al kayak de mar y al kayak de lagos. Estos kayaks, como los de mar o lago, son de eslora bastante extendida, pudiendo alcanzar los 5 m; su manga es más bien pequeña, pudiendo ser de apenas 1 m, el calado no supera los 25-30 cm.

Son menos maniobrables que los kayaks de río, pero mucho más estables que éstos, no requiriendo gran destreza y experiencia en su manejo. Por lo general pesan entre 25-45 kg, dependiendo de la naturaleza del material de construcción.

* El Kayak de mar

Es la disciplina piragüística que utiliza el kayak para viajar por el mar, desde unas horas hasta varias semanas con autonomía. Normalmente es la piragua más larga (para que sea más rápida, direccional y navegue de una manera segura sobre las olas) y normalmente tiene unos compartimentos estancos (o tambuchos) para guardar el material de camping, alimentación, ropa,... dentro. Se suelen encontrar de 1 y 2 plazas por las costas de todo el planeta.

Algunos modelos tienen timón y otros no; estos últimos son los que respetan más el modelo original, ya que son embarcaciones diseñadas para ser giradas mediante una técnica de paleo conocida como la palada circular, dirigiéndose estas últimas con el tipo de palada y con las caderas. Las musleras son opcionales en este tipo de embarcación, pero recomendables para un mejor control de cadera. Algunos kayaks para zonas frías son forrados interiormente en Poliuretano o fibra aislante.

Los kayaks canadienses Son usados para lagos y lagunas; son embarcaciones de 4 a 5 m, en forma de huso hidrodinámico. Requieren cierto entrenamiento para usarlos, ya que son relativamente inestables.

En general, todos están compartimentados a popa y proa, y llevan compartimientos estancos que permiten guardar elementos de camping; además,
están dotados de una red elástica sobre la cubierta, para transportar aquellos elementos de mayor volumen.

Por lo común cuentan con un compartimento para llevar objetos personales, denominado "tambucho"; además de una pequeña quilla en la parte baja para lograr estabilidad, y, en determinados casos, se puede acoplar una orza para navegar en condiciones de viento sin que éste nos varíe el rumbo.

Estos pueden tener algunas variaciones entre sí, pero no son muy importantes, ya que pueden intercambiarse entre uno y otro de los medios acuáticos mencionados.

Además del remo, es importante llevar una esponja y un recipiente para achique; algunos cuentan con bomba manual de achique.

Es recomendable el usar una pieza de poliuretano rígido, cuadrada, de 40x40 cm, como boya de rescate o afirme. Esta boya es imprescindible para realizar autorescates, a no ser que dispongamos de un flotador de pala o padel float.

Como equipamiento opcional se recomienda el uso de un pito o bocina de aire de advertencia, en especial para zonas concurridas con motos de agua o tablas de windsurf. Algunos llevan pequeños espejos que se usan como señalizador lumínico.