El Saab 39 Gripen, designado JAS 39 Gripen por la Fuerza Aérea Sueca, es un caza de 4.5ª generación fabricado por la empresa aeroespacial sueca Saab. El avión está en servicio en la Fuerza Aérea Sueca, la Fuerza Aérea Checa, la Fuerza Aérea Húngara, la Fuerza Aérea Sudafricana y ha sido pedido por la Real Fuerza Aérea Tailandesa. Hasta mediados del año 2008, se habían pedido 236 unidades.

Su nombre, Gripen, fue seleccionado durante un concurso público en 1982, y en idioma sueco significa grifo, nombre de una criatura mitológica que forma parte del logotipo de Saab. La empresa Gripen International actúa como organización principal y es responsable del marketing, venta y apoyo técnico del caza en todo el mundo.

En la década de 1970, el Saab 37 Viggen comenzó a entrar en servicio en la Fuerza Aérea Sueca, como un caza de primer nivel. Los planificadores militares suecos comenzaron a mirar hacia el futuro, con la intención de crear un caza que igualase al F-16 Fighting Falcon estadounidense, que por aquel entonces estaba en desarrollo. Suecia había demostrado que podía crear sus propios aviones de primera clase, adaptados específicamente a sus necesidades y la opción de comprar un caza extranjero y adaptarlo a su sistema de defensa se consideraba problemática, por lo tanto el país nórdico estaba decidido a encarar el proyecto de un nuevo caza multifunción para su fuerza aérea.

En 1980 el Organismo Sueco de Administración de Material para la Defensa (FMV), exigió que el nuevo avión planeado para sustituir al Viggen tuviera las capacidades de caza, reconocimiento y ataque. Debía ser de excelente desempeño y gran agilidad para poder enfrentarse a los caza soviéticos, que por aquel entonces representaban la máxima amenaza para Suecia. La aeronave debería tener un bajo coste de mantenimiento y ensamble. La autonomía no era un requisito para Suecia, ya que la doctrina de las Fuerzas Armadas Suecas se centraba completamente en la defensa de su territorio.

Se formó un consorcio denominado Industrie Gripen JAS, que incluía las empresas SAAB, Scania, Volvo, Ericsson y Foerenade.

Los trabajos en la producción de prototipos comenzaron en 1984, alcanzado un alto desarrollo a principios de 1986. El programa tropezó con problemas técnicos y aumento de costes, lo que casi produce su cancelación, hecho que habría forzado a Suecia a comprar un avión extranjero. Sin embargo estos problemas fueron superados y el 9 de diciembre de 1988 voló el primer prototipo del Saab JAS 39 Gripen, pilotado por el piloto de la Fuerza Aérea Sueca Stig Holmström.

El Saab JAS 39 Gripen posee un sistema de transmisión de datos, denominado TIDLS (siglas de Tactical Information DataLink System), que le permite tener acceso a las lecturas de los radares y sensores de otros Gripen en vuelo, así como de estaciones terrestres. Este sistema se ha desarrollado con la intención de ser inmune a las contramedidas electrónicas y no poder ser interferido.

Este avanzado sistema es una extensión de uno similar usado durante muchos años en el Saab 37 Viggen, actualmente se encuentra en servicio con los Saab JAS 39 Gripen y esta disponible para ser exportado. No ocurre lo mismo con su equivalente norteamericano, el sistema JTIDS (siglas de Joint Tactical Information Distribution System), el cual sólo es exportado a los países que compran el avión AWACS. En todo caso, el sistema sueco es más flexible y sofisticado, ya que el JTIDS esta diseñado principalmente como un enlace entre el AWACS y algunos aviones especialmente equipados, como el F-15 Eagle.

El TIDLS tiene un enlace bidireccional aire-tierra y un enlace aire-aire hacia otros aviones.[7] Puede transmitir hasta cuatro aviones a la vez, mientras que es capaz de recibir de un número ilimitado. El TIDLS tiene un alcance de 500 kilómetros en el aire y éste puede extenderse haciendo que otros aviones actúen como plataformas de sustitución.

En su uso más básico, el TIDLS de un Gripen puede transmitir las lecturas de su radar, sensores y estado del avión, hacia cualquier punto de la cadena de mando o hacia cualquier otro Gripen. Para enviar los datos, todo lo que tiene que hacer el piloto del Gripen es seleccionar el canal de radio apropiado (que usualmente ya ha sido preseleccionado por el sistema de planificación del vuelo) y transmitir.

Un Gripen en vuelo puede transmitir información sobre la situación en el campo de batalla directamente a la cabina de otro Gripen que esté siendo reabastecido y armado en tierra en ese momento. En esta forma el piloto del avión ya estará enterado de la situación táctica y del estado del resto de su escuadrón antes de emprender el vuelo.

El Gripen puede transmitir sus datos a aviones de patrulla que usan el radar Ericsson PS890 Erieye, tales como el S-101 de la Fuerza Aérea Sueca, o el Embraer R-99A de Brasil. Un Gripen puede enviar esta información a otro Gripen que tenga sus sensores apagados. Este segundo Gripen tendrá así más probabilidades de acercarse a un avión enemigo sin ser detectado y luego disparar un misil aire-aire. El objetivo no detectaría ninguna emisión electromagmética hasta que el misil entre en su fase activa (cuando el misil enciende su propio radar, al estar cerca del blanco).

El Gripen está dotado de cámara de TV, con grabación de vídeo en tiempo real, por lo que puede transmitir la información que genera su radar multimodo, permitiendo a los mandos adoptar nuevas y rápidas decisiones durante una misión, además de entregar información grabada sobre el funcionamiento de sus armas, condiciones, radares y sensores, entre otros, que hacen posible recrear situaciones de riesgo que podrían haber ocurrido. Pese a no ser un avión furtivo, presenta una baja detectabilidad tanto para el radar como para sistemas infrarrojos.

El Gripen posee la capacidad para adquirir, procesar, compartir y desplegar información táctica (como por ejemplo la posición exacta de las fuerzas hostiles y amigas, cambios de posición de misiles en tierra y un rápido aviso de la posición del enemigo) lo que da ventaja a los pilotos del Gripen, ya que pueden dominar el combate aéreo mientras intentan evitar la detección y la exposición al armamento enemigo.

El avión tiene 8 bahías externas: 3 en el ala derecha, 3 en la ala izquierda y 2 bajo el fuselaje, todo esto sin contar el cañon; puede llevar hasta 8500 kg de armas,[11] dependiendo esto de la versión y la relación con la cantidad de combustible que se desee llevar, es decir, a mayor cantidad de combustible menor cantidad de armamento y viceversa. A continuación se da una lista detallada de las capacidades armamentísticas del Gripen:

* Cañon: lleva un Mauser BK-27 con 120 cartuchos, que pesa 100 kg, tiene un alcance de 2 km y una cadencia de tiro de 1.000/1.700 disparos por minuto. Para no agotar el cañón rápidamente, puede ser utilizado de dos formas diferentes: 12 ráfagas cortas de 10 cartuchos o 6 ráfagas de 20.
* Misiles aire-aire: puede llevar misiles AIM-120 AMRAAM, AIM-9 Sidewinder, IRIS-T, MBDA MICA , Skyflash, R-Darter, Phyton 4-5 o MBDA Meteor.
* Misiles aire-superficie: AGM-65 Maverick, Taurus KEPD 350. El AGM-65 Maverick tiene unos 17 km de alcance, mientras que el Taurus posee unos 500 km, que le dan al Gripen una poderosa capacidad aire-tierra.
* Misiles anti-tanque: Puede llevar misiles anti-tanque MBDA Brimstone. Estos pesan 50 kg, tienen un alcance de 12 km y logran alcanzar velocidades de Mach 1,3.
* Misiles anti-buque: porta el RBS-15F, un misil sueco diseñado para propósitos anti-buque, que también puede ser utilizado para ataques a tierra.
* Bombas guiadas por láser: GBU-10 Paveway II, GBU-12 Paveway II, GBU-16 Paveway II. Bombas de origen estadounidense, siendo la más pesada de todas la GBU-10 Paveway II que alcanza los 1000 kg. Las GBU-10 y las GBU-16 han sido integradas a los Gripen versión C/D.
* Lanzacohetes: utiliza lanzacohetes M70 de 135 mm; estos son eficaces como arma anti-tanque y también se los puede utilizar para ataques aire-aire. Cada uno cuenta con 6 proyectiles.
* Bombas de racimo: Bombkapsel 90. Esta es una bomba que se subdivide en 72 submuniciones y es ideal para saturar grandes extensiones de tierra.
* Otras bombas: tiene la opción de llevar bombas Mark 82, Mark 83 o Mark 84, que poseen un peso de 200, 400 y 900 kg respectivamente. Estas han sido adaptadas solamente a las versiones C/D, a excepción de las Mark 82.

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